Veronica Webb, siêu mẫu da màu nguyên thủy của làng thời trang

Siêu mẫu Veronica Webb trên trang bìa Harper’s Bazaar Việt Nam số tháng 10/2024. Đầm Reem Acra. Nhẫn, hoa tai và vòng tay Larkspur & Hawk

Bên ngoài trời nóng nung người. Tôi thấy thật may mắn khi ngồi trong nhà mát mẻ, gọi cho người mẫu, diễn viên, doanh nhân Veronica Webb qua Zoom. Nhan sắc biểu tượng này đang ở nhà tại Palm Beach khi tôi gọi. Cái nóng gần như chẳng ảnh hưởng gì đến nhan sắc của bà.

Bà trông thư giãn như đang ở bên hồ bơi, tận hưởng ly nước chanh dưa leo trên tay vậy. Người phụ nữ trước mắt tôi diện chiếc caftan lệch vai, họa tiết xanh dương kẻ sọc kem, khoe bờ vai nâu mịn. Bà bảo mình mua chúng trong chuyến đi đến Yucatan. Những người phụ nữ địa phương đã dệt tay nên chiếc áo. Chúng cực kỳ hợp với đôi bông tai Tiffany & Co. bà đang đeo.

Siêu mẫu Veronica Webb vén mái tóc dày, đậm màu ra sau tai, trên trán lòa xòa những lọn tóc xoăn mềm mại. Sau lưng bà là những tấm rèm mỏng dài, vật dụng nội thất tối giản, uốn lượn với sắc màu trắng, kem nhã nhặn. Bà vừa trở về sau chuyến đi Venice, Italy ba tuần cùng ông xã, doanh nhân Chris Del Gatto. Veronica tâm sự: “Thời còn làm mẫu, tôi dịch chuyển liên tục. Nhưng tôi chẳng bao giờ có thời gian để thực sự khám phá nơi mình đến cả”.

Dạo gần đây, bà đi du lịch nhiều hơn. Như lời tự bạch trên tài khoản cá nhân, bà là “một độc giả ham đọc” và đam mê sẻ chia những gì mình đã đúc kết, sau hơn 40 năm hoạt động trong giới thời trang và nhan sắc. Người hâm mộ bà ở mọi độ tuổi, nữ doanh nhân rất có tiếng nói với khán giả của mình.

Đầm, Bibhu Mohapatra. Hoa tai, Alexis Bittar.

Veronica Webb là kiểu phụ nữ thẳng tính. Tính cách này thể hiện rõ khi bà đưa ra những lời khuyên về phong cách, thảo luận về nhân quyền hay thận trọng nói về người cũ vì tôn trọng chồng. Bà và ông xã hiện tại, Del Gatto, kết hôn năm 2013 sau nhiều năm hẹn hò. Họ cùng nhau nuôi dạy bốn người con từ các cuộc hôn nhân trước.

Bốn năm qua, mỗi năm lại một đứa vào đại học, Webb tâm sự. Các chú chim non đã rời tổ. Người mẹ, cũng như bao bậc phụ huynh có con trưởng thành khác, đã sẵn sàng sống cho chính mình. “Tôi muốn bắt đầu lại”, Webb bộc bạch. “Tôi hạnh phúc khi làm lại từ đầu ở tuổi 59”.

Stylist và nhà thiết kế Phillip Bloch – người đã phục trang cho nhiều ngôi sao quốc tế như Jennifer Lopez, Julianna Margulies, Halle Berry – quen biết Webb từ thập niên 1980 tại show diễn của John Galliano ở London, đã chứng kiến hành trình của Veronica Webb.

“Bà ấy là người có tầm ảnh hưởng nguyên bản”, Bloch cho hay. “Kiểu ảnh hưởng như là Madonna đã thực sự ngầu trước rồi, cả thế giới mới bắt chước ngầu theo. Veronica cũng như thế. Không phải vì xinh, mà vì Veronica luôn cầu thị, chuẩn bị kỹ càng trong mọi việc”.

“Webb luôn là người rất nỗ lực”, anh nói thêm, “bà khát khao thành công hơn bất kỳ ai”.

Đầm, Zhivago từ The Residency Experience. Hoa tai màu xanh, Gyan Jaipur từ Flying Solo. Nhẫn, Almasika Fine Jewelry từ The Hinton Group.

Làm thế nào để trông ổn nhất, để tối đa hóa mọi tài nguyên mình có là kỹ năng và nghệ thuật sống mọi phụ nữ muốn lĩnh hội, Webb sẽ chỉ dạy bạn. “Khi kiếm tìm một hình mẫu, bạn sẽ muốn học theo những người thực chất”, Bloch nói. “Những con người nguyên bản, họ thực sự bắt tay vào thực hành, trải nghiệm – đó là Veronica. Thật vui khi nhìn thấy người bạn tiếp tục nổi tiếng trong thời đại kỹ thuật số này, sau khi đã có một sự nghiệp rực rỡ”.

Sinh ra ở Detroit, 19 tuổi Webb bỏ ngang đại học. Trong hai thập kỷ sau đó, bà trở thành diễn viên, tác giả và là một trong những người mẫu hàng đầu thế giới. Nghề nghiệp đưa bà đến các kinh đô thời trang nổi danh Paris, Milan, London, New York.

Trong địa hạt diễn xuất, Veronica có màn trình diễn ấn tượng khi vào vai nữ nạn nhân tuổi teen có thai với thủ lĩnh tôn giáo Elijah Muhammad trong cuốn phim Malcolm X của Spike Lee. Bà sải bước trên các sàn diễn của Chanel, Jean Paul Gaultier, Isaac Mizrahi, Todd Oldham, Versace và Azzedine Alaïa. Công việc giúp bà nán lại Pháp và học nói tiếng sành sỏi (gần đây, bà là nàng thơ của nhà thiết kế Sergio Hudson, người nổi tiếng với phong cách thời trang thập niên 1980 hào nhoáng lộng lẫy).

“Có rất nhiều rào cản cho một cô gái da màu trong giai đoạn đó. Bạn chỉ được phép làm thế này, không được làm thế kia”, Webb hồi tưởng.

Vòng cổ, Maison Margiela.

Gaultier chọn bà trình diễn trong show 1993 ở New York, “Mọi cái tên nổi tiếng đương thời đều ở đó”, Webb kể, “Iman, Esme, Janice Dickinson, Talisa Soto, Isabella”. Vài giờ trước show, mọi người đã có mặt ở địa điểm trình diễn. “Những đứa trẻ phá phách càn quét buổi diễn. Chúng đột nhập vào hậu trường, lấy cắp hết trang phục. Tôi đã phải về nhà trong một túi đựng rác, vì quần áo cũng bị trộm mất”.

Bà trình diễn ở show Victoria’s Secret đầu tiên (diễn ra năm 1995), lên bìa tạp chí Elle sáu hoặc bảy lần. Trang bìa đầu tiên, trình làng lần đầu năm 1987 đến nay trông vẫn thời thượng, hợp mốt. Webb diện một chiếc áo khoác lông cừu màu nâu sô-cô-la, gương mặt – với đôi chân mày đậm đặc trưng – đầy cảm xúc. (Khi mẹ Webb nhìn thấy tấm ảnh bìa này ở tiệm tạp hóa địa phương, bà đến bốt điện thoại công cộng gọi ngay cho con gái. “Mẹ muốn chắc chắn đó là con trước khi bỏ ra 3 đô-la mua báo”, bà nói).

Một bìa Elle khác nhanh chóng tiếp nối: Webb diện áo khoác da Alaïa màu đỏ. Tấm ảnh do Giám đốc Sáng tạo của Elle, nhiếp ảnh gia người Pháp Gilles Bensimon, thực hiện. “Shoot đó đáng nhớ vì Alaïa cũng có mặt”, bà kể. “Anh ấy chỉ mới vừa may xong chiếc áo. Thời đó, áo khoác da đỏ hot cực kỳ. Chúng rất đắt, đắt như mua một chiếc nhẫn kim cương vậy”.

Đầm, Lever Couture. Vòng tay và hoa tai, Roberto Coin. Giày, Narciso Rodriguez.

Tiếp đó, Webb lận lưng một công việc mọi người mẫu đều mong muốn và là kỳ tích với người mẫu da màu: hợp đồng mỹ phẩm lớn. Bản hợp đồng mang đến nguồn thu nhập đều đặn và đưa bạn xuất hiện trên truyền thông nhiều hơn, mở ra những hợp đồng quảng cáo béo bở khác.

Thập niên 1990, Webb là người mẫu da màu đầu tiên ở Mỹ (có thể là trên toàn cầu) ký hợp đồng làm đẹp với Revlon và “cảm giác rất tuyệt vời”, bà nhớ. “Mọi người đều gọi điện chúc mừng tôi. Tyra gọi. Iman gọi. Bethann cũng gọi”.

Năm 1998, Webb ra mắt cuốn tự truyện Từ góc nhìn của Veronica Webb: Những chuyến phiêu lưu trong thành phố lớn, kể về hành trình và những chiến công rực rỡ của mình với nghề người mẫu. Bà còn cộng tác với tạp chí Interview viết về giọng ca Mary J. Blige. Bài báo hấp dẫn mang đến nhiều luồng dư luận.

Hiện tại, bà không muốn tập trung vào viết lách. “Lúc đó, tôi ước mình có thêm một hoặc hai ngày để ngồi với Mary J. Blige, nhưng mà không thể vì deadline tới nơi rồi”. Tuy nhiên, bà có thể viết một cuốn sách khác, “Tôi sẽ gọi đó là Lời tự thú của một siêu mẫu”, bà cho hay.

Đầm, Nardos.

Webb là người khác biệt. Nhà văn, nhà sử học nghệ thuật và thời trang uy tín Amy Fine Collins đồng thời là bạn và đồng nghiệp của bà, cho hay: “Là người mẫu nhưng bà ấy có mọi phẩm chất và bản sắc vượt lên trên ranh giới của nghề. Bà luôn khác biệt (so với những người mẫu khác). Veronica không hẳn là kiểu siêu mẫu hào nhoáng. Ngoài sắc vóc, bà còn rất sâu sắc, một kiểu người mẫu thông minh trí tuệ, không phải chỉ có mỗi vẻ ngoài”.

Đúng với nhận định trên, Webb đang tái định nghĩa cuộc sống sau tuổi 50. Ai rồi cũng già đi. Theo khoa học, lão hóa bắt đầu từ ngày ta chào đời. Tuy nhiên, vẫn còn những rào cản, khuôn phép giới hạn phụ nữ độ tuổi 50. Bà thẳng thắn ủng hộ việc chúng ta chấp nhận quy luật của thời gian, thay vì chống lão hóa cực đoan của xã hội hiện đại.

Đầm, Benchellal. Hoa tai, Del Este Jewelry từ Flying Solo.

Mùa thu năm nay, Webb sẽ khởi động một sáng kiến làm đẹp. Hiện tại, bà vẫn chưa tiết lộ cụ thể. Các thỏa thuận bảo mật thông tin không cho phép tôi nói quá nhiều, siêu mẫu bật mí. Dù đã từng khởi nghiệp, Webb thấy mình cần bước vào thương trường một lần nữa, để giúp phụ nữ trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình.

“Lời khuyên dưỡng da tuyệt nhất tôi từng nghe là hãy thực sự nâng niu làn da của bạn”, bà cho hay. “Tôi làm việc chăm chỉ và thử nghiệm mọi thứ, để bạn không phải tốn thời gian”, Webb, người có lối diễn ngôn ngắn gọn hóm hỉnh, cho hay. Bà luôn nhìn mọi việc theo hướng: Làm sao để giải quyết các vấn đề trong thời trang và làm đẹp, mà không nghĩ rằng bản thân mình là vấn đề.

Đầm, Benchellal. Hoa tai, Del Este Jewelry từ Flying Solo.

Collins nói về bạn mình: “Bà ấy có sự ổn định và nội lực đáng nể. Tôi không biết chúng từ đâu mà có, nhưng những phẩm chất này giúp bà đi đúng hướng”.

“Tôi không bao giờ sợ hãi”, Webb nhấn mạnh. “Tôi luôn tự tin và không hề nao núng”.

Môi trường sống đã dạy cho bà rằng vẻ ngoài quan trọng, các chi tiết rất quan trọng. Việc mặc đồng phục hàng tuần và luôn ăn vận chỉnh tề vào Chủ Nhật đã định hình nếp sống của bà. Webb kể: “Nghề người mẫu mê hoặc tôi khi lớn lên. Việc may vá, ủi đồ, thử đồ, ép tóc, buộc nơ, đánh giày, thoa dầu dưỡng tóc, tết tóc thuở ấu thơ rất có ích cho công việc người mẫu của tôi sau này”.

“Đi lễ nhà thờ cũng tựa như tham dự một show diễn thời trang cao cấp vậy”.

Áo, Balmain. Hoa tai, Almasika Fine Jewelry từ The Hinton Group. Giày, John Ashford.

Khi quyết định theo đuổi nghiệp làm mẫu, mẹ bà – người thực tế nhưng luôn ủng hộ con mình – bảo “bây giờ con đang khởi nghiệp. Con phải trả lại học phí đại học cho cha mẹ, vì chúng ta đã đầu tư cho con. Nhà mình còn hai đứa con nữa phải tốt nghiệp đại học”.

Vài năm đầu, Webb chật vật duy trì cuộc sống. “Các người mẫu khác được trả 100 đô-la một ngày khi chụp họa báo, còn tôi thì nợ công ty chủ quản đầm đìa”, bà giải thích. Nhưng “cái cảm giác khát khao bỏng cháy ấy luôn giữ tôi khao khát với nghề rất đặc biệt”.

Không lâu sau đó, bà đã mua được căn hộ ở Đại lộ Madison, New York, “một cột mốc không thể quên”, theo lời bà.

“Một trong những ký ức tuổi thơ rõ rệt là việc tôi đã ăn vận chỉnh tề như thế nào mỗi ngày”, bà hồi tưởng. “Những ai luôn biết cách chỉnh đốn bản thân để khiến mình tự tin hơn, và thu hút sự chú ý của người khác theo nghĩa tích cực luôn là điều lý thú. Chúng khiến ta hạnh phúc và cho ta hy vọng.

Ai cũng cần có hy vọng trong đời.

** Êkíp thực hiện **

Người mẫu: Veronica Webb
Công ty chủ quản: Iconic Focus Models

Nhà sản xuất/Nhiếp ảnh gia: Tom Marvel
Giám đốc Sáng tạo: Cannon tại Ray Brown
Tác giả: Constance C. R. White

Giám đốc Ánh sáng: Pierre Bonnet
Giám đốc Video: James Weber

Nghệ sĩ trang điểm: Meghan Yarde
Làm tóc: Derick Monroe
Làm móng: Casey

Kỹ thuật số: Olivia Wohlers
Bối cảnh: George Pepe
Trợ lý Nhiếp ảnh: Michele Swain
Tạo phong cách giày: John Ashford
Đội ngũ Thời trang: Winnie Noan; Alaye Alleyne; Malak Ismail; Kana Kobayashi
Chỉnh ảnh: Anne Nguyen

Địa điểm: Hudson Yards Loft

Harper’s Bazaar Việt Nam